Horse Lifes

- И как метко ваши . гм . земляне назвали наше опытное суперустройство: "черный ящик". Это определение пахнет всеми тайнами глубокого Космоса . А в действительности это же так просто: "ситуационный анализатор" . Как точно и остроумно он разобрался в сложных обстоятельствах! Не так ли?

И еще раз сказал:

- Благодарю за службу! Испытания прошли успешно! Я доложу Межгалактическому Совету: наш анализатор будет работать четко и безошибочно. Мы не остановимся перед затратами во имя блага гуманности! Возможности техники безграничны! Скоро ни одно орудие убийства на Земле в руках властителей не сможет стрелять! Скоро . Лицо Разведчика с огромными глазами, расширенными от боли, стало медленно сползать с экрана.

- Что с вами - ?удивился Координатор.

- Я . ранен . По-видимому, смертельно. Мне . не дожить .

Экран дальней связи траурно потемнел.

ПЛАНЕТА ПОДАРКОВ

Долгие, очень долгие, бесконечно долгие годы земной звездолет пронизывал однообразную черноту Космоса. Пространство давно уже перестало реально существовать для людей, и оставалось только Время - могучее, ленивое, то сжимающееся, то взрывающееся, тягучее, всепоглощающее Время .

- Впереди по курсу шаровое скопление . - равнодушно процедил Астронавигатор. - Ничего особенного. Вероятность Разума - ноль.

И щелкнул тумблером бортового компьютера. Разведку делать не предполагалось. Астронавигатор поудобнее устроился в кресле перед пультом и зевнул: скоро предстояла смена вахт.

. - К нам кто-то стучит . - неуверенным голосом человека, ожидавшего взрыва хохота, проговорил Врач. - Коротко, но настойчиво.

- Попроси войти . - серьезно посоветовал Капитан. - Сразу избавишься от галлюцинаций. Вдруг стук послышался снова.

При небольшом напряжении воображения можно было представить себе купол обзора окном, распахнутым в ночной сад. Тогда создавалось почти полное впечатление яблочной августовской ночи, с прохладным мерцанием звезд над садом, когда вдруг в окно деревенского дома, словно бы просясь в уют и тепло, стукнет робким клювиком зяблик или синичка . Все находящиеся в рубке покосились на боковую часть купола обзора. К огромному прозрачному иллюминатору снаружи прилипло что-то крохотное. Астронавты, теснясь и отталкивая друг друга, бросились к этому месту. Сквозь прозрачность иллюминатора в свете огней рубки было видно, что к стеклу - это в полном-то вакууме! - присосалось небольшое существо, очень похожее на птицу, но с золотистой рыбьей головой и не с птичьим острым клювом, а именно - с мягким округлым рыбьим ртом .

- Сейчас вот ка-а-ак аннигилируем! - ленивым шепотом сказал Астронавигатор. - Кто пустил сюда эту птичкорыбку?!

- Это - рыбкоптичка . - таким же шепотом поправил его Врач. - Нормальный коллективный психоз .

Существо весело помахало пушистым беличьим хвостиком .?

- Белка песенки поет да орешки все грызет . - ахнув, ни к селу, ни к городу промычал так и не успевший принять вахту Второй Штурман.

Стук повторился.

- Да чем же она стучит?! - в отчаяньи закричал Врач. - Ведь она же мягкая, как детская игрушка!

Все отпрянули от иллюминатора. Самым невероятным было именно то, что это странное создание, это космическое "как ее там", рыбка-белка, птичка-бабочка, ничем не двигала, ни крылышком, ни лапкой! А стук слышался все явственнее. Капитан поморщился и решительно поковырял пальцем в ухе, потом с сожалением посмотрел на собственный палец, перевел взгляд на экипаж и вздохнул.

- Ну, хватит! - сказал он. - Хочется девочке войти? Пусть войдет . Все со страхом посмотрели на него, но возразить были не в силах. И когда четкий, как старорежимная корабельная морзянка, стук раздался вновь, Капитан откашлялся, и заранее томясь от последствий межгалактического розыгрыша, хрипло разрешил:

- Войдите!

. Стекло сектора обзора - иллюминатора командной рубки прозрачностью напоминало чистую родниковую воду. Но твердостью своей этот огромный цельнолитой кристалл с перестроенной уплотненной атомной решеткой значительно превосходил алмаз. Разрушить, расплавить или пробить его в Космосе не могли никакие механизмы или организмы. Во всяком случае, не должны были бы .