Horse Lifes

А у соседского мальчика-ровесника, с которым доводилось играть, не было ноздрей, и нос его состоял только из одного треугольного хрящевого выроста с черным провалом над губами. И из этого отверстия все время стекали на губу тягучие зеленые сопли .

Мальчик очистил руки от жирной трутяной сажи, вытерев их сначала о земляной пол, а затем - о собственные штаны: просить воды в чужом доме для того, чтобы помыть руки, не полагалось .

- Ты чего здесь вынюхиваешь, гаденыш? - раздался вдруг за спиною Мальчика звероподобный рев. - Думаешь, раз ты - сын Судьи, так можешь являться в каждый дом без приглашения?!

Мальчик вздрогнул от невольного испуга. Этот рев возникал из глотки отца Короткоручки, - огромного, толстого и словно бы задыхающегося от собственного голоса. Однако, он обладал удивительным свойством двигаться совершенно бесшумно, подобно осторожному дикому зверю . Девочка невольно даже присела от страха, пытаясь защитить голову руками.

Хозяин хижины подозрительно переводил взгляд с девочки на Мальчика, но не мог ни к чему придраться: все было в порядке, и веселый огонь в очаге скользил легкими бликами по его мокрому от пота лбу .

- Так чего тебе здесь надо? - снова проревел хозяин. - Небось, выпрашивал плошку чистой воды?! Смотри у меня! - и он поднес к самому носу Мальчика угрюмый грязный кулак и повертел им из стороны в сторону. - Нюхал такой цветочек, хе-хе-хе? А? Будешь клянчить воду, - придется тебе познакомиться с ним поближе! Короткоручка совсем съежилась на полу у самого очага и казалась не живым существом, а кучкой серого тряпья, кое-как сваленного хозяйкой для того, чтобы вытирать ноги .

- Я не просил воды, - твердо произнес Мальчик. - Наш Источник Жизни работает вполне исправно! Я просто зашел по дороге, - мне показалось, что Короткоручка плачет .

- Ну и что из этого?! Тебе-то какое дело, плачет она или не плачет?

- Отец говорит, что дети не должны плакать . - сказал сын Судьи и лекаря. - Если ребенок плачет, значит, с ним что-то не в порядке .

- И что же было не в порядке? - на полтона ниже осторожно спросил толстяк.

- Ничего . - деликатно ответил Мальчик, не желая выдавать оплошность Короткоручки. - Я убедился, что все в порядке. И как раз собирался идти домой .

- Вот и вали отсюда, пока я тебе не намял бока как следует! - буркнул хозяин хижины, пинком ноги открывая тяжелую дверь. - И держись от девчонки подальше!

- Мы же - соседи . Мне трудно быть очень далеко . - напомнил Мальчик и, обернувшись на пороге, добавил вежливую взрослую формулу:

- Да не иссякнет вода в вашем доме!

Иван да Марья ждали его, спрятавшись за изгородью в ольховых кустах. Они дружно высунули головы.

- Ну, как там? - с извечным женским любопытством спросила Марья.

- Мы не слышали, когда он подошел, - виновато признался Иван. - Хорошо, что ее фазер нас не заметил! А то он жутко пузырится, когда нас видит!

- И называет "двухголовым выродком" . - засмеялась Марья. Мальчик невольно улыбнулся, слушая, как бойко и весело разговаривают "Иван-даМарья" - два близнеца, точнее - две головы на одной шее и на общем туловище. Прочие ребята в селении их тоже любили, и бегали в одном табунке за топливом к камышовому болоту. И вместе играли в кости и шарики. Честно сказать, ребятам даже нравилось, когда в игре обе головы, бегущие на двух ногах, дружно верещали сразу на два голоса - их ведь и различали-то друг от друга главным образом по голосам: грубому и тоненькому . А вот их мать, когда они родились, хотела с горя и страха повеситься, а потом - ничего. Притерпелась . Мало ли что нынче бывает?!

ДОРОГА В ГОРОД

.Низкорослая, но выносливая гнедая кобылка, тихо попердывая и вяло отмахиваясь хвостом от мух, трусила по пыльной проселочной дороге. Мухи были крупные, - величиной с доброго шмеля, но из-за холодной погоды не очень назойливые. Деревянная повозка время от времени сильно подпрыгивала на каменистых неровностях дороги или накренялась в выбоинах, и тогда Отец бросал быстрый взгляд на мешки и кули, уложенные сзади. Груз был драгоценным: молотое на водяной мельнице зерно последнего урожая и свежее мясо - свинина и баранина. За их телегой тянулись еще десятка полтора подвод: в одиночку никто не решался ездить по торговым делам. Крепко и вкусно пахло конским потом, сбруей, дегтем от колесных осей. Сзади и спереди обоза на рослых выносливых трехлетках двигались боевики с арбалетами и колчанами, полными стрел. У многих были даже длинные прямые стальные тесаки, но у большинства - оружие ближнего боя: засапожные ножи и крепкие палицы из дубовых корневищ с вбитыми в них шипами, - страшное оружие, когда боевики сходились врукопашную с бандами грабителей, жаждущих поживиться за счет сельских жителей. Боевиков - как правило, молодых, сильных парней, еще не обремененных личным хозяйством и семьей, - нанимала Община за специально оговоренную плату. Эта плата особенно в пору осенней торговли - была довольно значительной, но в целях безопасности на нее всегда решались старейшины селения .